گرما به‌صورت طبیعی از یک جسم گرم به جسم سرد جریان می‌یابد. در سامانه سردسازی، خلاف این مسئله باید رخ دهد، یعنی گرما از جسم سرد به جسم گرم‌تری حرکت کند. این موضوع با استفاده از ماده‌ای به نام سردساز (مبرد) که گرما را جذب کرده تا بجوشد و یا در فشار پایین تبخیر شود تا گازی را شکل دهد، امکان‌پذیر می‌شود. این گاز سپس در فشار بالاتری متراکم می‌شود تا بتواند گرمای به‌دست آورده را به هوای محیط یا آب منتقل کرده و به‌صورت مایع (فشرده یا کندانس) برگردد. به این طریق گرما از منبع دما پایین جذب می‌شود یا زدوده می‌شود و به منبع دما بالاتری منتقل می‌‌شود.

چرخه سردسازی می‌تواند طی مراحل زیر شکسته شود:

مایع سردساز فشار کم در تبخیرکننده، گرما را از محیط، معمولاً هوا، آب یا سایر مایعات فرایندی جذب می‌کند. طی این فرایند حالت آن از مایع به گاز تبدیل شده و در خروجی تبخیرکننده نسبتاً فوق‌گرم می‌شود.

بخار فوق گرم وارد کمپرسور می‌شود تا فشار آن بالا برود. البته افزایش زیاد دما نیز همراه این فرایند خواهد بود، زیرا قسمتی از ورودی انرژی به فرایند تراکم به سردساز منتقل می‌شود.